En su punto más estrecho, el Estrecho de Gibraltar mide apenas catorce kilómetros, sin embargo, más de siete especies de cetáceos pasan por este corredor cada año.
Es la única puerta de entrada marina entre el Océano Atlántico y el Mar Mediterráneo, y el choque de esas aguas genera fuertes corrientes y afloramientos ricos en nutrientes. Esas condiciones alimentan a delfines, calderones, cachalotes y, en las cálidas semanas de verano, orcas. El avistamiento de ballenas y delfines en Tarifa comienza en el extremo más meridional de la Europa continental, donde la Punta de Tarifa apunta hacia la costa marroquí, a solo catorce kilómetros al otro lado del canal.
La ciudad ha contemplado este tráfico durante siglos. Las flotas pesqueras alguna vez rastrearon el mismo atún rojo que las orcas cazan hoy en día, siguiendo a los grandes peces entre el océano y el mar. Las factorías de salazón romanas de la cercana Baelo Claudia procesaban esas capturas hace dos mil años, y las redes de almadraba que todavía se calan cada primavera pertenecen a la misma tradición. Un tour de avistamiento de ballenas y delfines en Tarifa sigue esa antigua línea de persecución, aunque los hidrófonos y las cámaras han reemplazado al arpón, y ahora los animales se cuentan en lugar de capturarse.
Las poblaciones residentes le dan al agua su carácter. Los delfines comunes, listados y mulares viven aquí todo el año, mientras que los calderones de aleta larga se reúnen en grupos familiares estables. Los cachalotes pasan por rutas más profundas y los rorcuales comunes, el segundo animal más grande de la Tierra, cruzan durante sus migraciones de primavera y otoño. Las orcas llegan en julio y agosto, coincidiendo con la migración del atún, y los tours de avistamiento de ballenas y delfines en Tarifa a finales de verano tienen las mayores probabilidades de verlas trabajar en la corriente cerca del barco.
La ciencia sigue de cerca al espectáculo. Los biólogos marinos locales registran cada encuentro, anotando el tamaño del grupo, el número de crías y el comportamiento para construir uno de los conjuntos de datos de cetáceos más antiguos del Mediterráneo occidental, y ese registro ahora guía la conservación en un estrecho cruzado por un intenso tráfico marítimo y calentado por un clima cambiante. El entorno lo enmarca todo: las colinas blancas de Andalucía al norte, las montañas del Rif de Marruecos despejadas la mayoría de las mañanas al sur. Entre ellos, el viento que convirtió a Tarifa en la capital del kitesurf mueve el mar, y los tranquilos cruceros de avistamiento de delfines lo interpretan cada mañana mientras las excursiones de avistamiento de ballenas comparten el canal con las rutas de carga. El avistamiento de ballenas y delfines en Tarifa perdura aquí como medio de vida y ciencia a lo largo de una estrecha y concurrida franja de océano.
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