Nel suo punto più stretto, lo Stretto di Gibilterra misura appena quattordici chilometri, eppure più di sette specie di cetacei attraversano questo corridoio ogni anno.
È l'unica via d'accesso marina tra l'Oceano Atlantico e il Mar Mediterraneo, e la collisione di queste acque genera forti correnti e risalite di acque profonde ricche di nutrienti. Queste condizioni nutrono delfini, globicefali, capodogli e, nelle calde settimane estive, le orche. L'avvistamento di balene e delfini a Tarifa inizia nella punta più meridionale dell'Europa continentale, dove Punta de Tarifa punta verso la costa marocchina, a soli quattordici chilometri di distanza dall'altra parte del canale.
La città osserva questo traffico da secoli. Un tempo le flotte di pescatori seguivano lo stesso tonno rosso che oggi cacciano le orche, inseguendo il grande pesce tra oceano e mare. Gli stabilimenti di salagione romani nella vicina Baelo Claudia lavoravano queste catture duemila anni fa, e le reti dell'almadraba calate ancora oggi ogni primavera appartengono alla stessa tradizione. Un tour di avvistamento di balene e delfini a Tarifa segue quell'antica linea di ricerca, anche se idrofoni e fotocamere hanno sostituito l'arpione, e gli animali vengono ora contati anziché catturati.
Le popolazioni residenti danno all'acqua il suo carattere. Delfini comuni, striati e tursiopi vivono qui tutto l'anno, mentre i globicefali si riuniscono in branchi familiari stabili. I capodogli transitano lungo rotte più profonde, mentre le balenottere comuni, il secondo animale più grande della Terra, attraversano lo stretto durante le migrazioni primaverili e autunnali. Le orche arrivano in luglio e agosto, in concomitanza con il passaggio dei tonni, e i tour di avvistamento di balene e delfini a Tarifa a fine estate offrono la massima probabilità di vederle muoversi nella corrente vicino alla barca.
La scienza segue da vicino lo spettacolo. I biologi marini locali registrano ogni incontro, annotando le dimensioni del branco, il numero di piccoli e il comportamento per costruire uno dei set di dati sui cetacei più lunghi del Mediterraneo occidentale, e quel registro ora guida la conservazione in uno stretto attraversato da un intenso traffico marittimo e riscaldato da un clima in evoluzione. L'ambiente fa da cornice a tutto: le colline bianche dell'Andalusia a nord, le montagne del Rif in Marocco ben visibili nella maggior parte delle mattine a sud. Tra di esse, il vento che ha reso Tarifa una capitale del kitesurf muove il mare, e le tranquille crociere di avvistamento dei delfini lo leggono ogni mattina, mentre le escursioni di whale watching condividono il canale con le rotte delle navi cargo. L'avvistamento di balene e delfini a Tarifa resiste qui sia come mezzo di sussistenza che come scienza lungo un sottile e affollato lembo di oceano.
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