No seu ponto mais estreito, o Estreito de Gibraltar mede apenas catorze quilómetros, mas mais de sete espécies de cetáceos passam por este corredor todos os anos.
É a única porta de entrada marinha entre o Oceano Atlântico e o Mar Mediterrâneo, e a colisão dessas águas gera fortes correntes e afloramentos ricos em nutrientes. Essas condições alimentam golfinhos, baleias-piloto, cachalotes e, nas semanas quentes de verão, orcas. A observação de baleias e golfinhos em Tarifa começa no extremo sul da Europa continental, onde a Punta de Tarifa aponta para a costa marroquina a apenas catorze quilómetros de distância do outro lado do canal.
A cidade tem observado este tráfego há séculos. As frotas de pesca outrora seguiam o mesmo atum-rabilho que as orcas caçam hoje, acompanhando os grandes peixes entre o oceano e o mar. As salgas romanas na vizinha Baelo Claudia processavam essas capturas há dois mil anos, e as redes de almadraba ainda colocadas a cada primavera pertencem à mesma tradição. Um passeio de observação de baleias e golfinhos em Tarifa segue essa antiga linha de busca, embora hidrofones e câmaras tenham substituído o arpão, e os animais sejam agora contados em vez de capturados.
As populações residentes dão à água o seu caráter. Golfinhos comuns, riscados e roazes vivem aqui durante todo o ano, enquanto as baleias-piloto-de-barbatana-comprida se reúnem em grupos familiares estáveis. Os cachalotes passam por rotas mais profundas, e os rorquais-comuns, o segundo maior animal da Terra, cruzam o canal durante as suas migrações de primavera e outono. As orcas chegam em julho e agosto, a tempo da passagem do atum, e os passeios de observação de baleias e golfinhos em Tarifa no final do verão têm a maior probabilidade de as ver trabalhar na corrente perto do barco.
A ciência acompanha o espetáculo. Biólogos marinhos locais registam cada encontro, anotando o tamanho do grupo, o número de crias e o comportamento para construir uma das mais longas bases de dados de cetáceos no Mediterrâneo ocidental, e esse registo orienta agora a conservação ao longo de um estreito atravessado por tráfego marítimo intenso e aquecido por um clima em mudança. O cenário enquadra tudo: as colinas brancas da Andaluzia a norte, as montanhas do Rif de Marrocos visíveis na maioria das manhãs a sul. Entre elas, o vento que fez de Tarifa a capital do kitesurf move o mar, e cruzeiros tranquilos de observação de golfinhos lêem-no todas as manhãs, enquanto as excursões de observação de baleias partilham o canal com as rotas de carga. A observação de baleias e golfinhos em Tarifa resiste aqui como subsistência e ciência ao longo de uma estreita e movimentada faixa de oceano.
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