À son endroit le plus étroit, le détroit de Gibraltar mesure à peine quatorze kilomètres, et pourtant plus de sept espèces de cétacés traversent ce couloir chaque année.
C'est la seule porte d'entrée marine entre l'océan Atlantique et la mer Méditerranée, et la collision de ces eaux génère des courants puissants et des remontées d'eau riches en nutriments. Ces conditions nourrissent les dauphins, les globicéphales, les cachalots et, pendant les chaudes semaines d'été, les orques. L'observation des baleines et des dauphins à Tarifa commence à la pointe la plus méridionale de l'Europe continentale, là où la Punta de Tarifa pointe vers la côte marocaine, située à seulement quatorze kilomètres de l'autre côté du chenal.
La ville observe ce va-et-vient depuis des siècles. Les flottes de pêche traquaient autrefois le même thon rouge que les orques chassent aujourd'hui, suivant ces grands poissons entre océan et mer. Les usines de salaison romaines de la ville voisine de Baelo Claudia traitaient ces prises il y a deux mille ans, et les filets de l'almadraba toujours posés chaque printemps s'inscrivent dans cette même tradition. Une excursion d'observation des baleines et des dauphins à Tarifa suit cette ancienne tradition de traque, bien que les hydrophones et les appareils photo aient remplacé le harpon, et que les animaux soient désormais comptés plutôt que capturés.
Les populations résidentes confèrent à ces eaux tout leur caractère. Les dauphins communs, bleu et blanc et les grands dauphins vivent ici toute l'année, tandis que les globicéphales noirs se rassemblent en groupes familiaux stables. Les cachalots passent par des routes plus profondes et les rorquals communs, le deuxième plus grand animal de la planète, traversent lors de leurs migrations de printemps et d'automne. Les orques arrivent en juillet et août, au moment du passage des thons, et les excursions d'observation des baleines et des dauphins à Tarifa à la fin de l'été offrent les meilleures chances de les voir jouer avec le courant à proximité du bateau.
La science accompagne le spectacle. Les biologistes marins locaux consignent chaque rencontre, enregistrant la taille des groupes, le nombre de baleineaux et le comportement des animaux pour constituer l'une des bases de données sur les cétacés les plus longues de la Méditerranée occidentale, et ces données guident aujourd'hui la conservation dans un détroit traversé par un trafic maritime dense et réchauffé par le changement climatique. Le cadre englobe le tout : les collines blanches de l'Andalousie au nord, les montagnes du Rif marocain bien visibles la plupart des matins au sud. Entre eux, le vent qui a fait de Tarifa la capitale du kitesurf agite la mer, et les croisières calmes d'observation des dauphins l'analysent chaque matin, tandis que les excursions d'observation des baleines partagent le chenal avec les couloirs de navigation des cargos. L'observation des baleines et des dauphins à Tarifa perdure ici à la fois comme moyen de subsistance et comme science le long d'une frange océanique étroite et fréquentée.
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